【观察者网 讯】据美国海军学院新闻网（USNI News，以下称USNI新闻）报道，美国海军陆战队首个“死神”无人机中队开始投入使用。
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报道称，美国海军陆战队第3无人机中队（VMU-3）于上周在夏威夷的卡内奥赫湾海军陆战队航空站举行仪式，展示了其新装备的MQ-9A“死神”无人机。该中队目前是美军在所谓“印太地区”唯一的同类型中队（指无人机飞行中队），也是首个装备MQ-9A长航程无人机，实现海军陆战队空对地特遣部队（Marine Air-Ground Task Force）无人远征中高空长续航（MUX/MALE）飞机初始作战能力（IOC）的无人机中队。
当地时间8月1日，美国海军陆战队第3无人机中队在夏威夷展示了其新装备的MQ-9A“死神”无人机 图片来源：美国海军陆战队
该中队隶属于美海军陆战队第三远征军第1航空联队第24航空队，第三远征军主要任务区在西太平洋方向，其司令部位于琉球群岛冲绳岛宇留间市上的考特尼军营，在美陆战队三支远征军中，是唯一一支司令部设在美国境外的，而同属第1航空联队的第12航空队，其第121攻击战斗机中队自2017年1月起，开始在其驻地日本九州山口县岩国基地换装F-35B战机，是美军首支在西太平洋地区长期部署的第五代战斗机部队，随后12航空队242中队也换装了F-35B。和12航空队的战斗机们相比，第3无人机中队所属于的第24航空队则是一支在夏威夷靠后部署的部分。
和第3无人机中队同属美国海军陆战队第三远征军第1航空联队的第12航空队，是美军首支在中国周边长期部署的第五代战斗机部队，旗下VMFA-121中队的首批F-35B战机于2017年1月18日抵达日本岩国基地开始部署 图片来源：美国海军陆战队
相比于计划中的今年第四季度IOC，第3无人机中队“比预期更早”在第三季度达到了这一里程碑，今年4月，该中队接收了首批2架MQ-9A“死神”，并于6月获得了无人机系统的操作认证。第3无人机中队在此前，包括伊拉克和阿富汗的行动中，还使用过波音“扫描鹰”、RQ-7“影子”和RQ-21“黑杰克”等更加早期和小型的无人机，然而随着陆战队发布的“部队设计2030”规划，未来能力重点将转移至太平洋地区，陆战队需要性能更高、航程更远的无人机以支持其提出的新的概念和任务。该中队指挥官在仪式上表示，他们已准备好使用这些装备来获取全面的海上感知能力，以作为联合作战部队的“寻路者”。
在“环太平洋-2016”演习中，第3无人机中队使用RQ-7“影子”测试了无人机炮兵火力呼叫和校射，图为VMU-3的“影子”无人机 图片来源：USNI新闻网
在今年早些时候的美菲“肩并肩2023”演习中，美国海军陆战队第3濒海作战团（同属陆战队第三远征军）测试了如何使用新的监视侦察工具，从距演习地超过200英里的马尼拉南部基地向美菲军队提供目标指示数据，不过据美陆战队表示，当时向濒海作战团提供演习信息的平台仍为属于美国空军（加利福尼亚州空中国民警卫队）第163攻击联队的MQ-9。但报道认为，虽然此次动用的无人机属于美国空军，但演习却有效显示了这些无人平台的能力，第24航空队指挥官也在上周的仪式中表示，“死神”无人机对于联合作战力量来说具备“改变游戏规则”的能力，能够为第3濒海作战团等机动部队提供极强的支持（原话是将无人机部队比喻为机动部队的“空中四分卫”，美式足球的“四分卫”作为进攻组的重要成员，主要负责观察比赛全局和领导进攻，特别是在进攻前向队友发送暗号——编辑注）。
2023年4月23日，第163攻击联队参加美菲“肩并肩2023”演习的MQ-9“死神”无人机降落菲律宾苏比克湾国际机场，该机场正是1992年关闭的驻菲美军库比角海军航空站旧址 图片来源：星条旗报
根据美国海军陆战队2022年度航空计划，这些“远征中高空长航时无人机”将为部队提供“Tier1”级别的支援能力，除了传统的ISR之外，该项目还计划将这些“死神”无人机用作部队通讯和接收各类信息的中继通信节点，计划在2022-2026年之间实施的进一步能力升级包括电子作战组件和无人机载预警雷达，而尚在探索的未来任务还包括攻势空中支援和应急战术运输。预计到2025年，美国海军陆战队将在2支现役中队和1支预备役中队内总共部署18架“死神”，为进一步满足“部队设计2030”规划目标，更远期的计划则是将“远征中高空长航时无人机”增加一倍，即额外3个飞行中队。
在早期的“远征无人机”（MUX）项目中，美国海军陆战队曾寻求一种供远征部队使用的、能够在两栖舰艇上起降的大型舰载无人机，但这一项目在2020年被取消，期间，包括DARPA和承包商也曾提出过处于不同技术状态的概念。随后项目被分解成一系列不同的计划，其中主要的大型无人机暂时调整为使用陆基机型，并另有一型可在舰上使用的中型无人机。
贝尔V-247倾转旋翼机想象图，曾被视作舰载MUX的候选机型之一 图片来源：贝尔（Bellflight）公司官方网站
诺斯罗普·格鲁曼Tern无人机方案想象图，作为MUX的竞争方案之一 图片来源：DARPA
作为美国海军陆战队“印太地区”首支“死神”无人机中队，VMU-3将使用MQ-9A无人机进行各类作战实验，完善操作和作战使用，同时也将为“印太”区域其他无人装备部队提供示范性效应，以期全面提升在该地区的“大国对抗”中依托无人装备进行作战能力。
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